C语言的发明者丹尼斯.里奇 (Dennis Ritchie) 说，C 语言最重要的研发时期是在 1972 年。Ritchie 在B语言的基础上最终设计出了一种新的语言，他取了BCPL的第二个字母作为这种语言的名字，这就是C语言。

1978年，C语言正式发布，同时著名的书籍《The C Programming Language》发布。在那之后，ANSI 在这本书的基础上制定了C语言标准。

1970到80年代，C语言被广泛应用，从大型主机到小型微机，也衍生了C语言的很多不同版本。为统一C语言版本，1983年美国国家标准局 (American National Standards Institute，简称ANSI)成立了一个委员会，来制定 C语言标准。1989年C语言标准被批准，被称为 ANSI X3.159-1989 ‘Programming Language C’。这个版本的C语言标准通常被称为ANSI C。

截至目前，几乎所有的开发工具都支持ANSI C标准。是C语言用得最广泛的一个标准版本。现在流行的C语言编译系统大多是以ANSI C为基础进行开发的，但不同版本的C编译系统所实现的语言功能和语法规则还略有差别。